CANAL DU MIDI, CANAL DE BRIENNE, CANAL LATERAL ET PORT DE L'EMBOUCHURE

La Garonne, navigable entre Toulouse et Bordeaux, connait un spectaculaire coup d'arrêt avec la chute d'eau du Bazacle, qui empêche d'une part la navigation remontante jusqu'aux ports toulousains, mais aussi bien au-delà, vers les riches plaintes lauragaises,  l'Ariège et les sources pyrénéennes du fleuve. Grands bâtisseurs, les romains avaient vu tout l'intérêt à prolonger par un canal artificiel la Garonne jusqu'à la mer Méditerranée ; mais ils se heurtèrent aux problèmes insolubles que constituaient la chaussée du Bazacle et le partage des eaux Atlantique / Méditerranée pour le réaliser ; il fallut donc attendre le XVIIe siècle et le génie de RIQUET pour vaincre de manière remarquable cette difficulté technique et mener à bien les gigantesques travaux.
Le Canal du Midi, de Riquet, était conçu pour favoriser la continuité de la liaison Atlantique / Méditerranée et prenait se source au port artificiel de l'Embouchure d'où il communiquait avec le fleuve, peu avant  l'obstacle du Bazacle ; c'est afin de permettre aux bateaux d'atteindre les ports toulousains que les états généraux du Languedoc, alors présidés par le Cardinal de Brienne, firent creuser, au XVIIIe siècle, à partir port de l'Embouchure un canal long d'1 kms 5 qui le reliait aux ports toulousains en contournant la chaussée du Bazacle.
C'est un siècle plus tard, au XIXe, que la grande oeuvre de RIQUET fut parachevée, par le creusement entre le port de l'Embouchure et l'estuaire de la Garonne, le grand canal parallèle à Garonne qui assurait une voie navigable artificielle continue entre Atlantique et Méditerranée. Ces trois ouvrages majeurs se rejoignent et communiquent au port de l'Embouchure, connu de tous les toulousains, parce que le premier terrain du stade toulousain fut bâti à proximité (la construction de la rocade dans les années 1970 imposa son déplacement de 700 mètres vers les Sept Deniers) et en reférence aux trois ponts qui enjambaient le Canal du Midi, le Canal de Brienne et le Canal latéral à la Garonne, était communément désigné sous le patronyme de stade des Ponts-Jumeaux.

PORT DE L'EMBOUCHURE

Exceptionnel chef d'oeuvre d'ingénierie civile du Grand Siècle, le canal du Midi, conçu par la volonté d'un homme qui s'est ruiné pour le réaliser et a coûté la vie à 30000 hommes, relie par voie navigable océan Atlantique et mer Méditerranée. Il figure à l'inventaire du Patrimoine mondial de l'humanité établi par l'UNESCO (preuve qu'il n'est nul besoin de courir sur la Grande Muraille de Chine ou au Taj-Mahal en Inde pour trouver de telles oeuvres). Toulouse est fort bien lotie en la matière puisque figurent en outre sur l'inventaire les incontournables chefs d'oeuvre sur les chemins de saint Jacques de Compostelle que sont la basilique St Sernin, l'abbaye dominicaine des Jacobins, la Cathédrale Saint-Etienne et l'Hôtel Dieu Saint-Jacques !).

Dans l'inconscient de tout toulousain, cet ouvrage est figuré par le Port de l'Embouchure, notamment parce que les Ponts Jumeaux qui l'enjambent étaient jusqu'à la moitié des années 1970 l'accès incontournable et direct à l'ancien Stade Ernest Wallon (aujourd'hui détruit et remplacé par la rocade, le nouveau stade bien plus vaste et confortable ayant été déplacé de quelques centaines de mètres aux Sept-Deniers).

 

 

Initialement (1681), le Canal du Midi n'accédait pas à la Garonne ; c'est pour permettre cette liaison que les états du Languedoc, représentés par le Cardinal Lamennais de Brienne, firent creuser entre 1768 et 1775 le canal éponyme qui relie le port de l'Embouchure à la Garonne, via l'Eglise Saint-Pierre-des-Cuisines, en contournant la jetée du Bazacle)

 

 

Pour célébrer l'achèvement de ces importants travaux, les états du Languedoc commandèrent au sculpteur toulousain François Lucas une vaste fresque, devant être placée entre les Ponts-Jumeaux qui enjambent Canal du Midi et Canal de Brienne ; cette vaste oeuvre le 16 mètres de long sur près de 5 mètres de haut est réalisée en marbre blanc de carrare et fut exécutée en 1773 ; le symbolisme en est le suivant :

• au centre, sur un fond de draperie, une femme assise sur une proue de vaisseau timbrée de la croix du Languedoc qui tient le gouvernail d'une barque dans la main gauche et symbolise l'Occitanie. Elle tend son bras droit d'un geste autoritaire en direction de deux petits génies nus qui creusent le nouveau canal derrière lequel se trouve une écluse et la voile gonflée d'une barque.

• à droite de l'Occitanie, un personnage barbu qui figure le Canal. Il s'appuie du bras gauche sur une urne d'où l'eau coule.

• à gauche de l'Occitanie, une femme mi-couchée qui représente la Garonne et tient du bras droit une corne d'abondance, symbole de la richesse des pays qu'elle traverse. Elle se tourne et tend son bras gauche en direction d'un génie laboureur qui dirige un attelage de b?ufs.

  

• on peut voir à droite de la tenture centrale la ville de Toulouse avec des oliviers de part et d'autre et, à gauche de la même tenture, les montagnes des Pyrénées. Du maïs est figuré près du Canal.

  

  

 

 

La difficulté de cette oeuvre réside en ce que seuls les bateliers peuvent l'appréhender dans toute sa majesté ; en effet, le terre-plein pour l'atteindre sur le port de l'Embouchure est étroit et l'on ne peut prendre le recul nécessaire pour l'appréhender dans sa globalité, à moins de se jeter à l'eau, choix peu recommandable en cette saison.

Voici cependant un panorama circulaire du port de l'Embouchure, pris depuis le terre-plain entre les Ponts-Jumeaux et une photographie du bas-relief (pour garder le détail des éléments sculptés, l'effet circulaire du support n'a pas été rendu.

Nota : RIQUET, pour ses études techniques, avait fait établir une maquette géante du canal du Midi (avec retenues d'eau en montagne qui le régulent) dans le jardin de son château de BONREPOS-RIQUET, maintenant propriété de la commune. Cette représentation d'époque est d'un très intérêt et mérite le détour d'une visite.